La Damigella di Numidia (Grus virgo), nota anche come gru damigella, è senza dubbio uno degli animali più eleganti del mondo alato. La sua grazia è stata riconosciuta fin dall'antichità, con Aristotele che la paragonava a un attore o un comico per la sua andatura aggraziata. Anche Albin (1738) e Viellot (1825) la paragonarono ai danzatori boemi, sottolineando la sua movenza leggiadra.
Il nome "Damigella" è quasi universalmente ripetuto nelle lingue europee, un appellativo che riflette la sua raffinata apparenza. Sebbene il suo nome evochi la Numidia (l'odierna Tunisia), dove fu forse erroneamente localizzata in passato, la sua presenza odierna in quella regione è praticamente inesistente. La sua vera provenienza la colloca in una vasta zona quasi lineare compresa tra il 45° e il 50° parallelo di latitudine nord, estendendosi dalle coste settentrionali del Mar Nero fino alla Manciuria cinese. Al di fuori di questo areale principale, si trovano pochissime colonie isolate, come quelle in Turchia orientale, dove sembra stia riconquistando siti di nidificazione abbandonati secoli fa.
In Africa, dove esistono antiche testimonianze della sua presenza, la Damigella di Numidia è oggi piuttosto rara, sopravvivendo in piccole colonie isolate in luoghi che offrono condizioni adatte alla sua permanenza. In Marocco, alcune piccole colonie resistono sulle montagne dell'Atlante, ma nonostante la protezione, non sono riuscite a raggiungere numeri sufficienti per garantirsi un futuro certo negli ultimi decenni. Sono stati segnalati casi isolati di nidificazione, sebbene non consistenti, in Ciad e Mauritania.
Caratteristiche Fisiche e Aspetto
La Damigella di Numidia è la più piccola tra tutte le specie di gru, raggiungendo un peso di circa 2-3 kg, un'altezza totale di 90-100 cm e un'apertura alare tra i 165 e i 185 cm. Il maschio adulto è leggermente più grande della femmina. A differenza della maggior parte delle altre gru, la Damigella di Numidia ha la testa completamente ricoperta di piume, senza aree glabre e priva del colore rosso sulla testa che caratterizza altre specie. Il suo piumaggio è di un compatto colore grigio cenere, attraversato da un'ampia fascia nera frontale che scende lungo la gola fino al petto, formando un elegante "grembiule". La nuca e la parte posteriore del collo sono biancastre, con un piccolo ciuffo rivolto all'indietro. Due piccoli ciuffi auricolari bianchi, partendo dagli occhi, scendono fondendosi sulla nuca. Le penne remiganti primarie e la parte inferiore delle secondarie sono nere; la coda è pendula, tipica dell'ordine dei Gruiformi. Gli occhi degli esemplari adulti hanno un vivace colore rosso-arancio.
I giovani presentano una colorazione grigia più chiara, con testa e collo più pallidi, e ciuffi auricolari poco sviluppati e meno visibili. Appena usciti dall'uovo, i pulcini sono interamente ricoperti di piumino, con la testa brunastra sulla sommità e giallastra sui lati, mento e gola. Il corpo è grigio-marrone con strisce scure sulle ali, mentre la parte inferiore è grigia o biancastra. Lo stadio successivo di piumaggio giovanile è simile ma più chiaro e grigiastro nel complesso, con iride marrone scuro e becco rosa con punta grigia. Nel piumaggio giovanile dell'autunno-inverno, i giovani si distinguono dagli adulti per il nero più opaco sulla testa e sul collo, e per le piume del gomito e quelle che partono dal collo e dalla testa ancora più corte rispetto agli adulti.
Comportamento e Alimentazione
La Damigella di Numidia è un uccello diurno. Nelle aree di svernamento, si riunisce in grandi stormi per riposare e pernottare sulle rive di fiumi, laghi o su banchi di sabbia in acque basse, occasionalmente socializzando con le gru cenerine. Lasciano questi dormitori poco prima dell'alba per farvi ritorno al tramonto. Il loro volo è semplice e calmo, con ampi movimenti delle ali, ma più sicuro e aggraziato rispetto ad altre gru. Prima di alzarsi in volo, necessitano di una breve rincorsa e, una volta in aria, gli stormi spesso adottano una formazione a cuneo.
La loro "danza" non è spettacolare come quella di altre gru, consistendo in una breve e veloce corsa con le ali sollevate, alcune piroette, inchini e lanci di ciuffi d'erba o piccoli ramoscelli. Mancano i grandi salti tipici di altre specie. Il loro richiamo è più forte, duro e rauco di quello della gru cenerina. I duetti all'unisono, in cui i partner emettono vocalizzi insieme, sono più brevi rispetto ad altre specie di gru, durando solo tre o quattro secondi. Durante questi duetti, i due uccelli si fronteggiano con la testa piegata all'indietro e il becco tenuto verticalmente, senza sollevare le ali come fanno altre gru.
La dieta della Damigella di Numidia è composta principalmente da vegetali, ma può includere anche piccoli animali, soprattutto durante la stagione riproduttiva. Gli esemplari che nidificano in Kazakistan si nutrono di chicchi di grano, semi di tulipano e coleotteri. In primavera mangiano le punte verdi delle colture in crescita e in autunno non disdegnano le spighe di grano. I giovani vengono nutriti maggiormente con insetti.
Riproduzione e Ciclo Vitale
Le Damigelle di Numidia raggiungono la maturità sessuale tra i due e i tre anni di età. Arrivano nei siti di nidificazione in coincidenza con l'inizio della stagione di crescita della vegetazione. Per costruire il nido, scelgono luoghi con copertura vegetale irregolare e non troppo alta, ma occasionalmente nidificano anche in campi di grano, terreni incolti o prati utilizzati come pascolo. I nidi sono generalmente distanti almeno tre o quattro chilometri l'uno dall'altro, sebbene non siano così territoriali come altre gru, permettendo a volte nidi più vicini (200-300 metri), ma sempre in prossimità di uno specchio d'acqua. Il nido è solitamente una cavità poco profonda, delimitata grossolanamente con pietre o sterco secco, a volte rivestita con steli secchi di erbe.
La deposizione delle uova avviene tra la prima decade di aprile e metà maggio. La covata consiste solitamente di due, o eccezionalmente tre, uova, deposte a intervalli di 24-48 ore. Le uova pesano in media circa 110 grammi e hanno una colorazione di fondo variabile tra oliva e grigio oliva. Entrambi i genitori partecipano alla cova, con la femmina che svolge la maggior parte del compito. Il maschio solitamente sorveglia a distanza. Se disturbata, la femmina si allontana con discrezione prima di alzarsi in volo e lanciare il suo richiamo di allarme.
Le uova si schiudono tra la seconda metà di maggio e l'inizio di giugno. Come in altre specie di gru, i fratelli mostrano aggressività reciproca. L'incubazione dura circa 29 giorni e i giovani sono in grado di volare dopo 8-9 settimane, il periodo più breve tra tutte le gru. Si ritiene che la coppia sia monogama e che l'unione duri per tutta la vita. In natura, raggiungono un'età media di oltre vent'anni. Sono specie facilmente addomesticabili e si riproducono bene in cattività.
Areale di Distribuzione e Migrazione
La Damigella di Numidia vive nelle steppe della Russia meridionale, tra l'Ucraina e la Siberia orientale, e in alcune zone dell'Africa nord-occidentale, rendendola la specie di gru più strettamente legata all'ambiente della steppa. Fino agli anni '20, popolazioni nidificanti erano presenti anche nell'odierna Romania. Le Damigelle di Numidia svernano in Africa e in India e nei paesi confinanti come Birmania, Bangladesh e Pakistan. L'area principale di svernamento in Africa si trova in Sudan, lungo il corso superiore e medio del Nilo Bianco e Azzurro.
Durante il viaggio di andata e ritorno dall'Africa, questi uccelli sorvolano il Mediterraneo orientale. Studi di inanellamento hanno dimostrato che gli esemplari che nidificano in Ucraina trascorrono l'inverno in Sudan, presumibilmente valida per l'intera popolazione occidentale. Gli uccelli che nidificano nell'Altai e in Kazakistan migrano invece in India e Pakistan. In molte regioni, la concentrazione di questi uccelli è così bassa da essere quasi impercettibile.
Le Damigelle di Numidia giungono nei loro territori di nidificazione verso la fine di marzo, anche se in casi eccezionali l'arrivo può protrarsi fino a metà maggio. Nidificano in steppe e zone erbose pianeggianti o leggermente ondulate, in pianura o ai piedi delle colline, spesso in habitat con vegetazione di artemisia e piante simili, talvolta interrotti da spoglie distese di sale. La maggior parte delle volte, le aree di riproduzione non distano più di 1,5 km da un lago o altro specchio d'acqua. Occasionalmente nidificano anche in steppe d'alta quota, fino a 2300-2400 metri.
Stato di Conservazione e Minacce
Il numero totale di esemplari di Damigella di Numidia è stimato tra le 200.000 e le 240.000 unità, ma è in drastica diminuzione. Le principali minacce includono la distruzione degli habitat e le uccisioni da parte di predatori e cani inselvatichiti. Inoltre, i cacciatori in India e Africa orientale abbattono circa un decimo degli esemplari migratori ogni anno durante il loro spostamento verso le aree di svernamento. Nonostante ciò, in molte regioni esiste un rispetto ancestrale e storico per questo uccello. Tuttavia, alcune nazioni (in particolare Afghanistan, Pakistan e Sudan) lo cacciano regolarmente.
La Damigella di Numidia, come tutte le gru, è una specie protetta a livello mondiale. Storicamente, questi uccelli sono stati oggetto di venerazione e parte integrante di tradizioni secolari in molte culture. In India, sono considerati "i più importanti tra tutti gli uccelli" e si svolgono danze e festività in loro onore. Nell'antico Egitto, venivano tenute come specie ornamentale, e raffigurazioni risalenti a oltre 4000 anni fa si trovano nelle tombe faraoniche. Gli antichi Romani, come Varrone, riportano che venivano allevate anche come uccelli domestici per la loro capacità di avvisare dell'arrivo di predatori con le loro grida.
La loro presenza eccezionale in alcune località, come Kichan nel Rajasthan, India, al limite del deserto del Thar, dove la popolazione locale li accoglie, protegge e nutre durante l'inverno, ha persino modificato involontariamente le loro rotte migratorie. Qui, attratti da un'abbondanza di cibo, circa 10.000 gru trascorrono l'inverno, consumando oltre 700 kg di grano al giorno, grazie a donazioni e offerte.
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